猫又とは？長生きした猫はなぜ“二本の尻尾を持つ妖怪”になると恐れられたのか
日本には、身近な動物が長い年月を生きることで、不思議な力を持つようになるという伝承が数多く残されています。
狐、狸、蛇、そして猫。
なかでも猫にまつわる代表的な妖怪が「猫又（ねこまた）」です。
現在の猫又といえば、
「長生きした猫が妖怪になり、尻尾が二つに分かれた姿」
を思い浮かべる人が多いでしょう。
人の言葉を理解し、ときには人間の姿に化け、夜になると二本の尻尾を揺らしながら踊る――。
そんな少し不気味で、どこか魅力的な妖怪として描かれてきました。
ところが猫又の歴史をたどってみると、最初から「二本の尻尾を持つ老猫」だったわけではありません。
古い時代の猫又は、むしろ山奥に棲み、人を襲う恐ろしい獣として語られていました。
では、いつから飼い猫が猫又になると考えられるようになったのでしょうか。
猫又はいつから日本にいるの？
「猫又」という存在は、少なくとも鎌倉時代には文献に登場します。
藤原定家の日記『明月記』には、天福元年（1233年）、南都で「猫胯」と呼ばれるものが一夜に数人を食い殺したという風聞が記されています。
そこに描かれているのは、私たちが現在想像するかわいらしい猫とはかなり違います。
猫のような目を持ち、犬ほどの大きさだったという、正体のよく分からない怪物です。
この段階では、
「長生きした飼い猫の尻尾が二つに分かれる」
という現在おなじみの猫又像とは異なっています。
『徒然草』にも登場する猫又
猫又の古い記録として特に有名なのが、鎌倉時代末から南北朝時代ごろに成立した吉田兼好の『徒然草』です。
第八十九段には、
「奥山に、猫またといふものありて、人を食ふなる」
という噂が登場します。
山奥には「猫また」というものがいて、人を食べるらしい――という話です。
これを聞いたある僧侶が、夜道を一人で歩いていると、突然何かに飛びつかれます。
僧侶は、
「猫又だ！」
と思って恐怖のあまり川へ転落。
助けを求めて大騒ぎします。
ところが、その正体は……。
自分が飼っていた犬でした。
主人を見つけて喜び、飛びついてきただけだったのです。
この話自体は猫又に襲われた実話ではなく、「噂を信じ込んでいたため、犬まで猫又だと思ってしまった」という滑稽な話です。
しかし逆に考えると、当時すでに、
「山には猫又という恐ろしいものがいて、人間を襲う」
という噂が知られていたことが分かります。
最初の猫又は「山の怪物」だった？
古い記録に登場する猫又を見ると、現在の猫又とはかなり印象が違います。
現在のイメージは、
飼い猫が長生きする
↓
妖力を持つ
↓
尻尾が二つに分かれる
↓
猫又になる
というもの。
ところが中世の猫又は、山奥に棲む正体不明の怪物として語られています。
つまり猫又には、大きく分けると、
「山に棲む恐ろしい獣としての猫又」
と、
「長生きした飼い猫が変化する猫又」
という二つのイメージがあるのです。
いつから「飼い猫が猫又になる」ようになったの？
時代が下るにつれて、猫又は人間の生活により近い存在になっていきます。
江戸時代になると、
「飼っている猫があまりに長生きすると、やがて猫又になる」
という俗信が広く語られるようになります。
何年生きれば猫又になるのかについては、伝承によってさまざまです。
十年以上。
数十年。
あるいは非常に長い年月。
決まった年齢が存在するわけではありません。
共通しているのは、
「普通の猫として生きるには長すぎる年月を生きた猫は、人間にはない力を持つようになる」
という発想です。
なぜ長生きすると妖怪になるの？
これは猫だけの話ではありません。
日本の伝承には、長い年月を経たものには霊力が宿る、あるいは通常とは異なる存在へ変化するという考え方が数多く見られます。
長い年月を経た道具が妖怪になる「付喪神」の伝承も、その代表例です。
動物でも狐や狸などが年を重ね、強い妖力を持つという話が語られてきました。
人間よりはるかに長く生きている。
人間の生活をずっと見ている。
人間の言葉まで理解しているように見える。
そんな存在に対して、昔の人が「もう普通の動物ではないのではないか」と感じたとしても不思議ではありません。
猫又は、長寿そのものに神秘的な力を感じた日本人の想像力から生まれた妖怪の一つとも考えられます。
なぜ猫は妖怪になりやすかったの？
猫は昔の人にとって、少し不思議な動物でした。
暗闇でも活動する。
足音をほとんど立てずに歩く。
暗い場所では目が光って見える。
高いところへ軽々と飛び上がる。
人に懐いていると思ったら、突然一人でどこかへ行ってしまう。
さらに猫は、人間のすぐそばで暮らしていました。
犬とはまた違った距離感で人間と暮らしながら、ときには人間には分からないものを見ているような仕草をする。
電気のない時代、暗い家の中で猫の目だけが光っていたら、現在よりずっと不気味に感じられたことでしょう。
こうした猫特有の性質が、さまざまな怪異譚を生み出す土壌になったと考えられます。
猫又の尻尾はなぜ二本なの？
現在の猫又を最も特徴づけているのが、二本に分かれた尻尾です。
「猫又」の「又」という文字から、
「尻尾が又のように二股になるから猫又」
と説明されることもあります。
ただし、猫又という名称の語源や、二本尻尾のイメージがどのように成立したのかについては、単純に一つの説で断定できません。
重要なのは、古い猫又の記録には「必ず二本の尻尾を持っている」と書かれているわけではないことです。
江戸時代の絵画や妖怪文化の中で、二股の尾を持つ猫又の姿が広く描かれるようになり、現在のイメージが定着していきました。
猫又は人間に化ける？
猫又には、人間の姿へ化ける能力があるとも語られてきました。
特に江戸時代以降の怪談や絵画では、老いた猫が女性などの姿に化ける話が登場します。
人間の言葉を話す。
人間の服を着る。
主人になりすます。
人間のように踊る。
こうした「人間と動物の境界を越える」能力は、狐や狸の伝承にも共通しています。
猫又もまた、単なる怪物ではなく「化ける動物」の一種として発展していったのです。
頭に手ぬぐいを載せて踊る猫
江戸時代の猫の妖怪画では、猫が後ろ足で立ち、頭に手ぬぐいを載せて踊る姿も描かれるようになります。
夜中になると、人間が寝静まった家の中で猫が二本足で立ち上がる。
手ぬぐいを頭に載せる。
そして人間のように踊り始める。
普段は普通の猫として暮らしているのに、人間が見ていないところでは別の姿を見せる。
この「もしかしたら、うちの猫も夜中に何かしているのでは？」という想像が、猫の妖怪譚の面白さでもあります。
猫又は人を食べるの？
古い猫又は、かなり恐ろしい存在です。
『徒然草』では「人を食う」と噂され、『明月記』にも人を襲う怪物として記録されています。
しかし時代が進むにつれて、猫又の性格は多様になります。
人間を襲う恐ろしい妖怪。
飼い主に恨みを持つ猫。
人間に化ける猫。
夜中に踊る猫。
不思議な能力を持った老猫。
必ずしも「人を食べる怪物」だけではなくなっていきました。
この変化も猫又の面白いところです。
「猫又」と「化け猫」は同じなの？
よく混同されますが、完全に同じものとして整理できるわけではありません。
猫又は、特に「長く生きた猫が妖力を持つ」「尾が二つに分かれる」というイメージが強い妖怪です。
一方、「化け猫」はもっと広い言葉として使われ、人間に化けたり、怪異を起こしたりする猫全般を指すことがあります。
有名な化け猫怪談には、
鍋島の化け猫騒動
有馬の猫騒動
岡崎の猫騒動
などがあります。
こうした化け猫譚では、殺された人間や猫の恨み、復讐、主人への忠義などが物語の中心になることもあります。
そのため、
猫又＝長寿によって妖力を得た猫というイメージ
化け猫＝怪異を起こす猫を広く指すイメージ
くらいに考えると分かりやすいでしょう。
ただし昔の伝承や創作では両者の境界は曖昧で、きれいに分類できない場合もあります。
猫の尻尾を短くする風習と猫又
猫又の伝承と関連して語られることがあるのが、「猫の尻尾」です。
昔の日本では、
「長い尻尾の猫は、年を取ると尻尾が二つに分かれて猫又になる」
と恐れられたという話があります。
そのため、長い尻尾を持つ猫が敬遠されたり、短い尾の猫が好まれたりしたという説もあります。
ただし、日本に短尾の猫が多い理由をすべて猫又信仰だけで説明することはできません。
遺伝的な要因や猫の繁殖・移動なども関係しています。
「猫又を恐れたから日本猫の尻尾が短くなった」とまで断定するのは避けた方がよいでしょう。
猫又は悪い妖怪なの？
ここも一概にはいえません。
初期の猫又は、人を襲う恐ろしい怪物として語られました。
しかし長い歴史の中で、その姿は変化しています。
恐ろしい妖怪でありながら、どこか人間臭い。
長年一緒に暮らした猫が、人間以上に人間のことを知っている。
ときには恨み、ときには恩を返し、ときには人間をからかう。
こうした複雑な性格が、猫又を単なる「悪い怪物」ではない存在にしています。
現代ではむしろ、二本の尻尾を持つ神秘的な猫として、漫画やゲーム、アニメなどにも数多く登場しています。
九尾の狐と猫又は少し似ている
九尾の狐と猫又には、興味深い共通点があります。
どちらも身近な動物をもとにしながら、長い年月を経ることで普通の動物ではない存在になっていくというイメージを持っています。
狐は妖力を増し、人間に化け、やがて九尾の狐のような強大な存在として語られる。
猫も長い年月を生き、人間の言葉を理解し、化ける力を持ち、猫又になる。
人間より長く生きた動物には、人間には理解できない知恵や力が宿るのではないか。
そんな想像が、さまざまな妖怪を生み出してきたのでしょう。
怖いのに、どこかかわいい妖怪
猫又の歴史をたどると、その姿が大きく変化してきたことが分かります。
中世には、山奥に潜み、人間を襲う正体不明の怪物。
やがて、人間の家で長く暮らした飼い猫が妖怪へ変化する存在。
そして江戸時代には、二本の尻尾を持ち、人間に化けたり、夜中に踊ったりする妖怪として描かれるようになります。
現在では恐ろしさよりも、神秘的で少しかわいらしい妖怪という印象を持つ人も多いでしょう。
しかし、そのルーツをたどれば、
「長い間、人間のすぐそばで暮らしてきた猫が、もし人間の知らないところで別の顔を持っていたら？」
という、昔の人々の想像と畏れが見えてきます。
夜中、誰もいない部屋で猫がじっとこちらを見ている。
その尻尾が、いつもより一本多く見えたとしたら――。
それは昔の人が恐れた「猫又」なのかもしれません。